ご飯のひとつぶひとつぶまでがおいしい炊きたての釜飯 : 十兵衛うどん えびの店

博多から新幹線で新八代まで、車に乗り換え南に向かってえびの高原までやってくる。
海のない場所に生簀を作って九州を囲む海から魚を調達。刺身に寿司と地元の人を喜んでもらうことに一生懸命。
今日は珍しく活きたイカが入荷してるって言う。この冬はイカの不漁で、そういえば透き通ったイカの刺身を食べてないな…、なんて思った。
さて何を食べようとお昼時。手軽なご馳走にしようと釜飯とひれかつの定食にした。
釜飯って心惹かれる料理のひとつ。家でご飯を炊くときに最近ではずっと土鍋を使っているのだけれど、２合、３合を一気に仕上げる土鍋と違って、一人前づつ炊く釜飯はまるで違った料理のように見える。土鍋ご飯は家の料理、釜飯は飲食店の料理って感じ。

一旦炊き上げたご飯を注文が入って温め直す店もあるけど、ココは生米からいちいち炊く。だからちょっと時間がかかる。お茶を飲みつつのんびり待ちます。待ってる間もぱらりぱらりとお客様がやってくるほどよいにぎわい。地方の郊外はまだまだのどかでホッとする。
蓋を開けると湯気と一緒においしい香り。鮭のほぐし身に鯛の切り身、分厚いしいたけ、野菜がたっぷり。よくまぜ茶碗に盛ってパクっ。
ご飯の粒のひとつひとつに味がしっかり芯まではいり、具材と一緒に口の中へとやってくる。うどんがおいしいので人気のお店。そのうどんの出汁を使って炊いててなんともおいしい。サクッと揚がったヒレカツに出汁がしっかり効いた味噌汁。お腹がほっと安心しました。オキニイリ。

低気圧の雲の中をヒュインヒュインとあえぐように飛び熊本空港に到着。
車で一路、南に向かって２時間ちょっと。
えびのという高原の町について昼ご飯。内陸の町。つまり海のない地域にあって大きないけすで活きた魚を活け締めでたのしむことができる「十兵衛」という店にくる。
内陸とは言え車で一時間ほども走ると九州南部の海にアクセスできるという、見方を変えればいろんな海の魚を集めるに適した場所。今日はアジがおいしいという。一尾刺し身につくってもらう。
目がキラキラとうつくしく、氷の上に置かれた刺し身を口に含むとほんのちょっとだけあたたかい。ついさっきまで活きてた魚…、という証拠。ゴリゴリブリブリ、歯ごたえたくましく九州独特の甘い醤油がその食感に負けぬ味わいくわえておいしい。ウットリです。

釜飯にヒレカツという定食をもらう。
本来、味噌汁がつくところそれをうどんに代えてもらってひと揃え。
ここの釜飯は正真正銘、注文してから炊き上げ仕上げたもの。
店で売られる釜飯には「釜（に入った）飯」と「釜（で炊いた）飯」の２種類がある。
提供時間を気にする店は、あらかじめ炊いたご飯を釜に詰め温め直すだけの窯に入った飯を釜飯と称してだすけど、米から炊き上げる釜飯とはやっぱり違う。
ここのは釜で炊いた釜飯。蒸らし終わった直後のご飯はみずみずしくてしゃもじをすべるように茶碗の中になだれこむ。出汁の風味がひときわ強くお米の粒のひとつひとつを舌が感じるような味わい。それが徐々に水気が抜けて、ふっくらとしたご飯になっていくのがなんとも味わい深い。

提供時間は多分２０分ちょっとかかったんだと思う。でもそれもアジの刺し身を食べてるうちにあっという間に出来上がった…、って感じでござった。食べ終わったアジの骨はバリッと揚げられせんべい状になって食卓に戻ってくる。バリバリ食感たのしくて、油の香りが香ばしい。噛みしめると魚の旨味が口に広がり、おいしい釜飯のよき相棒。
サクッと揚がったヒレカツも、ふっくらさっぱり、おゴチソウ。
もともとうどん屋さんからスタートした店。うどんのおいしさはお墨付き。やわらかでなめらかなうどんに昆布の甘みがどっしりとした汁がからんでお腹がやんわり、あったまる。もぎたての金柑食べて、すっかり気持ちも癒やされた。

もともとうどんのおいしいレストランとしてスタートし、街の人たちのために日帰り温泉を作ってついでに宿泊施設を作った。
ついでというにはあまりに立派。
部屋の庭には露天風呂。
ずっと源泉かけ流しにて、布団に入って目を閉じる。
すると虫のなく声とお湯がサラサラ、湯船に注ぎこむ音に包み込まれて眠りに落ちる。
目覚ましをセットした時間のずっと前に目がさめ、そのままトプンとお風呂に浸かる。
ユックリ、夜が開けて頭の上が明るくなっていくのがなんとも贅沢な朝。

お風呂に入って歯を磨く。
そしてぼんやり。
空を見上げてお風呂の中でちょっとうとうとしてると、昨日の焼酎が体を抜けていくのを感じる。
うーん、シアワセ。

田舎という場所。
自然が近くにあるという場所。
一日が始まり、そして終わりをむかえ、再び始まる日の移ろいを間近に感じるコトがこうしてできる場所って、人が人であるために必要となるいろんなバランスを取り戻すコトができる場所でもあるんだと。
そんなコトを思ってニッコリ…、そしてお腹がグーッとなる。

そして朝のご飯であります。

0ひとりずつ分、小さな羽釜で炊くご飯。
朝の時間に合わせておいしい状態になるよう炊かれたご飯がメインの朝食。
えびの高原のおいしいお水。
えびの高原のおいしいお米。
それをカチッと炊きあげる。
蓋をあけるとピカピカまぶしいほどのキレイな炊きあがり。
食べるとホツリとほどよく固く、噛むとうま味がじんわりにじむ。
なんとおいしい、朝のもてなし。

それにしても旅館で食べる朝ご飯って、なんでこんなにおいしんだろう。
特にお米の炊きたてご飯。
特に朝にお風呂に浸かったあとのご飯のおいしいコト。
普段、ご飯をお代わりすることなんてほとんどないことなのに、不思議と旅館で食べる朝のご飯は、お代わりするというのが当然のように思ってします。
今日もご飯をタップリ食べる。
しゃもじで底をこそげとるようにしてキレイにお釜の中をよそおう、ちょうどお茶碗二杯分のご飯をお腹にスキッと収める…、朝のコト。

おかずはどれもご飯のあてにほどよいおかず。

山菜煮たのに、雑魚に梅干し、明太子…、海苔にサラダに有機大豆を使って作った手作り納豆と素朴で、けれどどれもスパッと朝においしい。
大きなあさりをタップリいれたお味噌汁が実は今日のおかずのメイン…、甘い白味噌が田舎の味であさつきパラリと色合い、香りをそえて朝のお腹を目覚ます。